Por Liam Mo e Fanny Potkin e Che Pan

PEQUIM/CINGAPURA, 11 Fev (Reuters) - A chinesa ByteDance está desenvolvendo um chip de inteligência artificial e está em negociações com a Samsung Electronics para fabricá-lo, disseram duas pessoas familiarizadas com o assunto, enquanto a controladora do TikTok busca garantir o fornecimento de processadores avançados.

A ByteDance pretende receber amostras do chip até o final de março, disseram as fontes. A empresa planeja produzir pelo menos 100.000 unidades do chip, projetado para tarefas de inferência de IA, este ano, de acordo com uma das fontes e outra pessoa. Uma das fontes disse que a ByteDance pretende aumentar progressivamente a produção para até 350.000 unidades.

As negociações com a Samsung incluem o acesso ao fornecimento de chips de memória, que estão em escassez excepcional em meio à construção da infraestrutura global de IA, tornando o acordo particularmente atraente, disse uma das fontes.

As informações sobre o projeto de chip interno da ByteDance são imprecisas, disse um porta-voz da empresa em um comunicado, sem dar mais detalhes. A Samsung se recusou a comentar.

O trabalho seria um marco para a ByteDance, que há muito busca desenvolver chips para dar suporte às suas cargas de trabalho de IA. Os esforços da empresa na área de chips remontam pelo menos a 2022, quando começou a contratar pessoal relacionado a chips de forma séria.

A Reuters informou em junho de 2024 que a ByteDance estava trabalhando com a Broadcom, empresa norte-americana de design de chips, em um processador avançado de IA, com a fabricação planejada para ser terceirizada para a TSMC, de Taiwan.

Gigantes globais da tecnologia, incluindo o Google, da Alphabet, a Amazon e a Microsoft, desenvolveram seus próprios chips de IA para reduzir a dependência da Nvidia, fornecedora dominante de chips avançados essenciais para o desenvolvimento de IA.

Para as empresas de tecnologia chinesas, os controles de exportação dos EUA sobre as vendas de chips avançados para a China também aumentaram a urgência de desenvolver seus próprios chips de IA.

Embora a ByteDance ainda não tenha lançado seu próprio chip, suas rivais Alibaba e Baidu estão à frente no desenvolvimento de chips de IA: a Alibaba revelou no mês passado seu chip Zhenwu para cargas de trabalho de IA em grande escala. A Baidu vende chips para clientes externos e planeja listar em breve sua unidade de chips Kunlunxin.

O projeto de chip, com o codinome SeedChip, faz parte de um esforço mais amplo da ByteDance para canalizar recursos para o desenvolvimento de IA, desde chips até grandes modelos de linguagem, apostando que a tecnologia transformará seu portfólio de negócios, que abrange vídeos curtos, comércio eletrônico e serviços de nuvem empresarial.

A empresa fundou a Seed em 2023 para desenvolver modelos de IA e promover suas aplicações.

A ByteDance planeja gastar mais de 160 bilhões de iuanes (US$22 bilhões) em compras relacionadas à IA este ano, com mais da metade alocada para a compra de chips Nvidia, incluindo modelos H200, e para o avanço de seu chip interno, disse uma das fontes.

O executivo da ByteDance, Zhao Qi, disse aos funcionários em uma reunião geral em janeiro que o investimento da empresa em IA beneficiaria todas as divisões, de acordo com uma quarta fonte informada sobre a reunião.

Zhao, que supervisiona o chatbot Doubao da ByteDance e sua versão internacional Dola, reconheceu que os modelos de IA da empresa estão atrás de líderes globais como a OpenAI, mas prometeu apoio contínuo ao desenvolvimento de IA este ano, disse a pessoa.

(Reportagem de Liam Mo, Fanny Potkin e Che Pan; Reportagem adicional de Hyunjoo Jin)